בכל שנה, המוני נערים ונערות ישראלים יוצאים לטיולים שנתיים ברחבי הארץ. אכסניות נוער הן מקום הלינה שלהם בסופו של יום מפרך. אכסניות נוער מציעות למטיילים חדרים צנועים אך מסודרים הכוללים שירותים, מקלחת ומיטה, לרוב מספר מיטות באותו החדר.
עבור המטיילים העייפים, המותשים מיום ארוך ומאמֵץ, זה עונה על כל הצרכים.
אכסניות הנוער נכנסו לנוף ארצנו עוד לפני קום המדינה. ארגון ציוני של נשים אמריקאיות בשם נשות הדסה, שאף לאפשר לצעירים מארה"ב ומכל ארצות הגולה להגיע לישראל ולהכיר טוב יותר את ההיסטוריה, הנופים והמורשת היהודית.
לשם כך, הקימו נשות הדסה מספר אכסניות נוער לאירוח אותם צעירים. האכסניות הוקמו לא מתוך מטרה לספק נופש מפנק ויוקרתי, אלא פשוט כדי להוות נקודת ריכוז לקבוצות, אליה יגיעו בסוף היום לשנת הלילה, וממנה יצאו בבוקר ליום סיור נוסף.
הפריחה הגדולה של אכסניות הנוער בארץ החלה אחרי מלחמת ששת הימים, אז קבוצות נוער רבות החלו להגיע לארץ. תקציבים ממשרד החינוך תרמו גם הם להקמתן של אכסניות רבות נוספות, הפזורות בכל רחבי הארץ.
מתוך אותו רצון להפוך את אכסניות הנוער לתחנת מנוחה לילית שתקל על המטיילים ותו לא, נבחרו בקפידה האתרים בהם יוקמו אכסניות חדשות, כמו מרכזי הערים הגדולות, אתרים היסטוריים ובעלי מורשת ענפה, ואתרים בעלי טבע ונוף ייחודיים. פיזור של יותר מ-30 אכסניות נוער ברחבי הארץ הבטיח נוחות מקסימאלית לנוער המטייל בכל סיור שהמורשת היהודית היא נר לרגליו.
הדעיכה במעמדן של אכסניות הנוער
אחרי השגשוג של תום מלחמת ששת הימים, הגיעה תקופה קשה יותר לענף אכסניות הנוער בארץ. בשנות השבעים חלה ירידה דראסטית במספר קבוצות הנוער שהגיעו לטייל בארץ, ועשרות רבות של אכסניות נוער נותרו מיותמות.
באותה התקופה החלו אכסניות הנוער לשמש כמקומות לינה עבור טיולים שנתיים של בתי ספר מכל הארץ, אירחו אולפנות לעולים חדשים, שימשו כבתי ספר שדה ואף אירחו מטיילים ישראלים שפשוט חיפשו מקום לינה נוח ומסודר ללא העלות הגבוהה של בית מלון או צימר.
בתחילת שנות התשעים החליט משרד התיירות כי לאכסניות הנוער פוטנציאל בלתי ממומש והשקיע משאבים רבים על מנת להחזיר אותן לגדולתן, ולהפוך אותן למקומות ראויים לאירוח של מטיילים ומשפחות מהארץ ומהעולם. אגודת אנ"א – אכסניות נוער בישראל, שהוקמה על ידי משרד החינוך ב-1971, היא כיום המפעילה של עשרות אכסניות ברחבי הארץ.
אכסניות נוער כיום: לא לטיולים שנתיים בלבד
כאמור, אכסניות נוער מעוררות אצל רובנו זיכרונות מטיולים שנתיים, הגנבת משקאות אלכוהוליים ראשונים מתחת לאפם של המורים, ומריחת משחת שיניים על פניהם של אלו שהעיזו, בתמימותם, להירדם מוקדם.
אבל כיום, לאחר ההשקעה הגדולה של משרד התיירות, אכסניות נוער הן מקומות לינה ראויים ביותר עבור כל מטייל בארץ.
החדרים עצמם ממוזגים, כוללים כמובן מקלחת ושירותים ואפילו מטבחון. אכסניות הנוער כיום הן כבר הרבה יותר מנקודת מנוחה ללילה בלבד. ברוב אכסניות הנוער ישנו חדר אוכל פעיל, מגרשי ספורט, מדשאות רחבות, חדרי טלוויזיה ואינטרנט ואפילו בריכה, מה שמביא נופשים רבים מהארץ ומהעולם לבחור בהן כמקום לינה מכובד, מפנק, נוח וחסכוני.
מטרתן המקורית של אכסניות הנוער לא ירדה לטמיון, והן עדיין משמשות כמארחות נלהבות לפעילויות חינוכיות עבור ילדים, נוער ומבוגרים מכל רחבי הארץ והעולם. אולמות הכנסים וההרצאות של אכסניות נוער ברחבי הארץ מצוידים בטכנולוגיה מתקדמת ובאמצעי הדרכה מקצועיים, אשר עוזרים מדי שנה להפוך את החזון לשמו הוקמו אכסניות נוער למציאות.